1928年，年轻的埃德加▪斯诺和来美国做生意的贾黄堤混在了一艘去中国上海的船上。随着焦虑和恐慌，他结交了新朋友，看到了很多闻所未闻的东西。他即将去一个神秘而伟大的国家。
贾黄堤天生油嘴滑舌，爱说大话。他叫斯诺假装是银行家，和日本商会主席高仓先生和女儿直子共进晚餐。美丽的直子让斯诺着迷，美味的牛排颠倒了这个已经落魄的年轻人。直子突然看穿了两个假装富商的人。贾黄堤很生气，忍不住嘲笑这个小国。
斯诺想向直子解释自己不是坏人，但又被她误解了。这场闹剧也让斯诺认识了国民军官华盛顿•吴，两人很投缘，斯诺和他一起学中文。就这样，漫长的航行一天比一天减少。
当船来到香港时，中共地下党朱慧武和王勤诗也踏上了这艘船。他们被组织安排伪装成夫妻，完成秘密任务。
在这艘豪华客轮上，在表面的和谐下，各方之间的争端实际上正在暗中涌现。这一天，船上的乘客因讨论国际形势而引起骚乱。直子在混乱中摔倒，斯诺救了她，两人之间的隔阂稍有缓和。
斯诺在船舱里找到了一份共产党宣言。他热衷于学习汉语。他先后询问贾黄堤和华盛顿•吴封面上几个字的读法被告知这本书是禁书，放在身上会掉头。虽然斯诺当时不明白他们在说什么，也不知道这本书以后会给他带来麻烦。但那天，他第一次听到“共产党”这个词。
当船航行到目的地时，客人们带着行李下船，踏上了大上海的土地。但斯诺无法上岸，因为没有票和护照，斯诺不得不向直子求助。在当时的上海，日本势力强大，贾黄堤和华盛顿•高仓先生能做吴没做的事，斯诺终于踏上了繁华的上海滩。
在上海的街道上，反抗日本帝国主义侵略的进步青年包围了直子的汽车。斯诺想保护直子，但他被误认为叛徒被抓进了警察局。还有一个路过的歌手姚颖。姚颖懂英语，但不管她怎么帮斯诺解释，他们还是被关起来了。
