李主任告诉宋云萍县，经过研究，他决定同意给宋家一个上大学的名额。虽然他知道宋云萍很沮丧，但李主任在县里花了很多时间争取这个名额。如果宋云萍昨天像宋云辉一样去县里闹事，他甚至可能会失去这个宝贵的名额。宋玉萍想了很久，决定主动放弃给弟弟留个名额，因为初中升高中的时候，只给了一个名额。为了让姐姐上高中，宋运辉主动放弃了上高中的机会，去山后大队插队养猪。现在轮到她报答弟弟了。宋运萍哭着写下自愿放弃的申请，并恳求李主任暂时不要告诉宋运辉这件事。
宋云平来告诉宋云辉县，他终于同意交出政审材料，但他没有说只有一个名额。兴奋的宋云辉终于可以上大学了，对着山谷的呐喊。然而，兄弟姐妹却没有收到录取通知书。善良的杨主任催他赶紧去邮政办公室问，因为大学生已经走了一半以上，担心宋家这样的家庭成分会被背后的人弄坏。宋云辉一听，迅速放下切猪饲料的刀，跑到邮政办公室，却遇到了姐姐宋云平。为哥哥担心的宋云平一天跑两次去邮政办公室，一直在等录取通知书。
宋云萍先带着弟弟回家吃饭。晚宴上，她被告知姐姐已经把唯一的名额给了自己。一时无言的宋云辉把这一切都归咎于父亲，抱怨他不仅伤害了自己上不了高中，还伤害了姐姐上不了大学，一怒之下跑出了家门。
在外面闲逛了很久才回到山背大队的宋云辉，立刻被杨主任告知父亲不能喝农药，于是赶紧骑上杨主任的自行车去了医院。宋云辉看到父亲拿着吊瓶昏迷不醒，后悔自己的鲁莽。宋季山担心住院费用太贵，刚醒来就闹着要出院，家里人别无选择，只能用平板车把他推回家。宋云辉刚把父亲带回家，突然在门口的地上看到了迟到的录取通知书。他悲伤地跪在父亲面前，那是他与家人未来命运有关的事情。全家人都哭了。
宋云萍赶紧给要上大学的弟弟打扫被褥，整理行李，却发现宋云辉还是满腹心事。父亲的事让宋运辉明白，生活真的不能走错半步。解放前，他的父亲一辈子都抬不起头，因为他被国民党逮捕了两个月。几天前，他几乎因为几句令人困惑的话而失去了生命。如果他的父亲有三个长处和两个短处，他一辈子都不能原谅自己。他的大学名额是用父亲的生命和姐姐的未来换来的。他下定决心要好好上大学，为自己和家人创造美好的未来。
宋云辉上了大学，似乎来到了一个新世界。他眼中看到的一切都是新奇和未知的，宿舍里的室友比他大得多。宋云辉迫不及待地写信给姐姐，报告他看到的一切。大学生活比他渴望的好，有知识渊博的老师，每天也能接触到很多新知识，他甚至在食堂排队吃饭，也主动接受班级阅读任务，因为所以他可以了解最新的时事新闻，也可以收集罕见的报纸。
宋云辉还从室友那里听到了第十一届三中全会的消息。每个人都对即将到来的改革开放感到兴奋。考虑到改革开放后高考政策可能更加宽松，宋云辉立即写信告诉姐姐提前准备。收到信件的宋云平也关注招聘信息，随时等待机会的到来。
