故事发生在2012年的华阳市。刘颖从东京参加液晶国际会议后回来。她一下飞机，就接到了好朋友吴欣然的电话，得知她和丈夫马尘开车去了礼水县玉泉的月亮湾。那是他们知青下乡的地方。大家都同意在月亮湾相聚。刘颖不敢耽误，决定尽快换乘高铁去礼水。吴伟然和妻子约好在礼水会面，然后一起去月亮湾。但是马尘的弟弟马浩和妻子在白俄罗斯的明斯克，今天要办理中国电力机车的交付手续，他们真的赶不回去和老朋友团聚。
田庆丰期待着月亮湾老朋友的到来。他直接把马尘、吴蔚然等人带到挂着“希望田野”的联排房子前，一再强调这是他们当年的知青点。大家都很震惊。他们走了进去。首先，他们看到的是八个充满活力的大字：“重温不平凡的岁月，继续知青之间的友谊”，墙上贴着一张巨大的合影，他们在月亮湾当知青时拍的，每个人都站在照片前久久凝视，都觉得仿佛隔世，往事依然历历在目，思绪一下子回到了34年前。
那是1978年的春分。因为春天很冷，月亮湾仍然很冷。成员和知青缺衣少食，但他们很热情。他们排队等待救济食品。大喇叭里有当年流行的歌曲。月亮湾的舞台上装饰着灯笼。吴蔚然和知青们把灯笼贴好挂起来，柳莹把她不愿意吃的蒸土豆送给了马尘，马尘一心只想等他的大学录取通知书和刘莹的招工回城指标下来，他们俩就可以一起离开这里了。
田巧妹的家庭太穷了，她不能打开锅。当她被迫结婚时，她可以用嫁妆嫁给她的哥哥田庆丰。田父开车送田巧妹去村口，特意给了她一袋馒头。田巧妹愤怒地扔在地上，没有回头就离开了。她的父亲感到羞愧，狠狠地打了自己一巴掌。大队队长田庆丰去县里拉救济粮，空车回来。田庆丰解释说，联合国代表团后天会来县里，粮库库存不足，粮食质量差，只能用救济粮作为库存。
马尘立即去找牛书记的理论，牛书记别无选择。玉泉公社是学习大寨的典型例子，呼吁大家树立榜样。马尘和牛书记争论，愤怒地带着会员们去县里救济粮。牛书记立即跳上马车，威胁要拆除马尘的知青队长。马尘宁愿不当队长，也不愿看着大家饿肚子。田庆丰站出来制止他们的争执，立即决定阻止基干民兵上山打猎。为了给每个家庭分两两肉，马尘赶紧劝大家走，连连向牛书记道歉。
田庆丰给马尘带来了华阳大学的录取通知书。马尘欣喜若狂。刘莹抢了通知书，提醒马尘考虑吴蔚然的感受。吴蔚然在树上发呆，因为他的父亲是一名资深学生，他甚至没有资格报名参加高考。马尘不想刺激吴蔚然，让刘莹安慰吴蔚然。
吴蔚然一口气跑到河边，刘莹紧随其后，对他好言相劝，但他看不到希望和光明，刘莹给了他一个土豆，劝他先喂饱肚子。那天晚上，知青们聚在一起为马尘送行。马尘让杏芳帮忙买酒菜。每个人都举杯庆祝。杏芳弹钢琴帮忙。马尘和柳莹朗诵了情诗《致橡树》。吴蔚然坐在窗外低声朗诵这首诗，但他的心却五味杂陈。马尘当众宣布柳莹是他的未婚妻，大家一起鼓掌庆祝，起哄让他们抱一个。
就在这时，院子里来了一辆吉普车。车上的人让吴伟然叫出马尘。来人声称是教育委员会的指示。他们想收回马尘的录取通知书，并多次向马尘道歉。马尘突然目瞪口呆。他在月亮湾呆了六年，日夜想着离开这里，终于抓住了这样一个高考的机会，马尘坚决不交出录取通知书，强迫他死去，刘莹把录取通知书交给了来人。他们坐在吉普车上长大，马尘气得仰天大叫，当场晕倒在地。
田庆丰刚想带着民兵上山打猎。田的父亲匆匆赶来，让他回家娶媳妇。田庆丰知道家里一贫如洗，根本娶不起媳妇。他一口气跑回家，找不到田的妹妹。他坚决拒绝娶媳妇，才意识到这一切都是卖妹妹换来的。田庆丰坚决不做，但田的父亲为了这段婚姻徒步走了20多里，脚都磨出了血。田庆丰很难过，只能硬着头皮答应娶媳妇。
医生给马尘针灸打通气血，他终于醒了过来，发誓要改天逆命。吴蔚然看了看，没人悄悄给马尘一张写着:“SOUTH马尘欣喜若狂，坚信这个小渔村迟早会变成城市，马尘、刘颖、吴蔚然很快就制定了出行路线。
田庆丰回到自己的房间，和坐在床上的新娘相对沉默，父母以为他们睡着了，就悄悄地离开了。田庆丰想带着被子住在妹妹的房间里。新娘很快拦住了他，自我介绍被称为凌娥。为了报答林家的恩情，她不得不结婚。她恳求田庆丰让她走，并拿出爷爷凌孝贤在香港写给她的信，迫使她死去。田庆丰给了她一笔差旅费，把凌娥送走了。凌娥跪在现场感谢他。田庆丰坚信这里不会一直穷，让凌娥以后有时间回来看看。
杏芳无意中听到了马尘的计划，想和他们一起去南方，但杏芳太年轻了。刘英建议她留下来，并把她的招聘指标给了她。杏芳为他们准备了一些干粮。火车呼啸而至，马尘、吴伟然和刘英已经等了很长时间，他们准备乘火车离开。
