1991年，为了让西海固的人们过上好日子，宁夏回族自治区建了吊庄，移民工作开始了。只是吊庄建在戈壁沙滩上，没有水和电，赶上了沙尘暴。杨县长要求人们做的移民工作非常困难。涌泉村一夜之间跑回了七户人家。杨县长骂了张主任，让他把人追回来。马德福被农机站借调到吊庄站帮忙。他刚从农校毕业，还是涌泉村的一个人。张主任突然觉得自己看到了希望。两人推着自行车去涌泉村，张主任还顺便告诉马德福吊庄的条件，虽然现在很辛苦，但以后肯定会发展起来。马得福说自己的父亲是代理村主任，找他一定能做到这一点。村外，弟弟马得宝和麦苗、嘎娃、水旺一起玩，看到马得福回来很开心。马德福一回去，就听说李水花要结婚了，心里有点难过。
马德福一回村，就去找父亲马喊水。马喊水一边取悦张主任，一边带他们去了几个逃跑的家庭。村民们不愿意去吊庄，说不出话来。马喊水几个人然后去李大有家，李大有说他有沙眼不能忍受沙尘暴，没有鼓励大家回来，也在张主任面前抱怨马喊水带头吃扶贫鸡。马得福忍不住站了起来，让李大有给个准话到底去不去。说他扰乱了政策，李大有撒了泼，骂马得福坏了良心，张主任赶紧拉架。
张主任暂时住在马喊水家，马德福来找白老师抱怨，明明是劝人过好日子有多难，虽然要从头开始，但有什么好怕的。白老师叹了口气。不管我们在这里有多苦，至少还有几代人留下的房子，但是当我们去那里的时候，我们必须自己盖房子。村里几户人家可以凑齐买房的钱。马德福说他可以在周围的农场工作赚钱，但如果这些人不能忍受痛苦，他们仍然必须跑回去。马德福说，政府不会忽视他们。如果有水，就会有希望，就会有未来。白老师笑了笑，说他出去上学的时候真的很有前途。当麦苗回家拿东西时，白先生谈到了李水华。如果她的父亲同意她的考试，估计她的考试并不比马德福差。不幸的是，她现在被父亲换成了水窖和驴子，成了村里的富人。马得福有点难过。涌泉村的女人可以娶一头驴。
张主任想选择另外七户，明天开个村民大会好好谈谈。马喊水劝他忘了。李大有和其他人煽动整个村庄，知道哪里条件艰苦，根本开不起来。听了马得福的话，让马喊水不要再说了，明天一定要按照张主任说的开会！马喊水骂了马德福一顿。他看到张主任是个好人才，劝他不要开大会，以免开玩笑。马德福坚持要他做这件事。他亲自听到杨县长批评张主任。此外，如果这件事失败了，他将无法在张主任的领导下工作。马喊水别无选择，只能妥协。
第二天不亮，麦苗、马得宝、嘎娃和水旺聚在一起，拿了一些钱和李水花汇合，五人悄悄离开了村子。马喊着水，喊着喇叭通知大家开会。马的母亲突然说马得宝跑了，说她要去工作挣钱。然后她发现麦苗和其他人也跟着他跑了。马喊道，她非常生气。几位家长哭着喊着讨论去哪里找孩子。张主任站出来主持大局，让马得福骑着自行车沿着铁路追赶。其他几个人带着村民在沟里找人。出发前，李老栓跑过来躲在房间里，身后跟着一堆人，张主任让马德福先去找人，不管这件事。
苦水村说李老栓骗婚，收到彩礼也骗他们李水花跑，李老栓委屈叫李水花真的跑了，马喊水和苦水村安全书记吵架，期待张主任主持公平，张主任说他们打人性质改变，说先找人，几天后让马喊水带李老栓到苦水村处理这件事，苦水村人放弃了。与此同时，李水华和其他人已经看到了他们想要的铁路。她想马上上火车，跑得很远。至于李老栓的生死，她无法控制。他想卖掉她。麦苗、马得宝等人看到火车兴奋地喊叫，而李水花则看到了希望。马得福骑着自行车沿着铁路追上来，抓住马得宝骂了他们一顿。李水花含泪问他是否想抓住她嫁给安永富。马德福没有带她回去，给了她唯一的钱让她去银川或兰州，去县里他们肯定能找到她，告诉她在外面保护自己。李水花在火车上，还是忍不住问李老栓的情况，马得福让她放心。
马德宝回家难免会被马喊水打，但即使打得很痛，他也一句话也没说。他说他不想再过这样艰难的生活了。
