五六十年代是一个物资匮乏、生活环境艰难的时代。
因此，“敲糖帮”等具有鲜明时代特色的人群应运而生。
在一个寒冷的冬天，陈家村的生产队长陈金水拿着负担，摇着拨浪鼓走在乡间的小路上。一边走，一边喊:碎铜烂铁，鸡毛鸭毛换来。北风呼啸而过，陈金水听到婴儿的哭声。走近一看，路边的草堆里真的有一个婴儿。这是谁的孩子，被遗弃在这个寒冷的冬天和腊月的雪地里。
陈家村的村民们很惊讶地看到陈金水出去，带回了一个婴儿。因为每个人的生活都很艰难，现在又有了一张嘴，这真的很困难。但陈金水坚持要接受孩子，并决心抚养他，陈金水给孩子取名为“鸡毛”。
十多年过去了，鸡毛长大了，陈金水还带领他的生产队在“鸡毛换糖”的路上奔波。就在这一天，我听说陈金水和生产队被逮捕了，他们也说他们是资本派。鸡毛和同村的朋友大光想救大家。没想到，鸡毛在往村广播室扔鞭炮时不小心点燃了粮仓。陈金水看到外面浓烟滚滚，大喊不好。赶上去帮忙，抢救了所有的粮食。村民们感激不已，便把他们都放了。在回来的路上，陈金水告诉大家，没有人能提到火是怎么着的。
回来后，陈金水正式给鸡毛起了个名字——陈江河。他说他将来会成为他的挨家挨户的女婿。并开始正式教他换鸡毛糖的诀窍和做人做事的道理。鸡毛聪明勤奋，很快就能和陈金水一起走上街头。
然而，美好的时光并没有持续多久。有一天，两名公安人员突然来到村里。正是为了最初的粮仓火灾。陈金水忙着让大光把鸡毛拿走藏起来，告诉他不要出来。他杀死了村里一头准备留下幼崽的母猪来招待两名公安人员。村里的一些人认为陈金水的做法毫无价值。但陈金水坚持要救他，并准备自己承担责任。
就在他们被公安连哄吓到，即将受不了的时候，鸡毛突然出现了。公开承认是自己放的火，交了一盒火柴。
鸡毛被带走并拘留。晚上，大光偷偷溜进房间，割断绳子，救了鸡毛。鸡毛正要逃跑，抬头看着挂在屋前的猪肉。停下来，若有所思。
第二天早上，陈阿姨刚走出家门，突然发现门口挂着一块猪肉。我不知道发生了什么。村里的几个家庭都来了。原来他们都收到了猪肉。这时，他们发现了一封鸡毛的信。这时，村里的广播也响了。原来鸡毛已经逃走了。然而，我不知道的是，陈金水仍然被公安部门带走。
一列火车疾驰地驶向义乌站。火车上坐满了南来北往的乘客，没有人发现一个年轻人躺在座位下面。是逃走的鸡毛，陈江河。陈江河躺在地上一动也不敢动，显然已经很久没吃好东西了。一个窝窝头突然掉了下来，陈江河想也不想赶紧伸手去捡。没想到，另一只手伸过半路，一把抓住了窝窝头。陈江河和这个流浪小子为了这个窝窝头，从车上打到车下，直到最后陈江河身体虚弱晕倒在铁轨边。
当他再次醒来时，他发现自己被流浪男孩带回了他的“家”——桥洞下的一个小窝棚。两人在争吵中得知，这个叫罗晓的男孩有煮糖的手艺。罗晓也看到了陈江河的拨浪鼓，所以他邀请他与自己合作。带着货郎的担子，走在街上，重新开始了鸡毛换糖的旧生意。
陈江河和罗晓一个四处奔波，一个在家里守着铁锅煮糖。一边挣钱一边打架。陈江河还把陈金水教给他的商业经典一一教给罗晓。他们的关系一天比一天好。
有一天，陈江河像往常一样挑着担子到处换糖，却被一个阿姨拦住了。原来按照当时的政策，不允许弃农经商。陈江河赶紧回到桥洞，通知小罗赶紧逃跑。小罗离开前别忘了拿起陈江河的拨浪鼓。
在逃跑的路上，小罗跑不动了。陈江河看着来追他们的民兵越来越近。匆忙中，他背起小罗，躲在一堵石墙后面。民兵们离开后，陈江河突然恢复了理智。他惊讶地发现小罗是个女孩。
小罗告诉他，她被后妈卖给了人贩子。他在路上跑了出来，打扮成一个男孩。陈江河惊呆了，回忆起他们住在桥洞下，言行无忌的日子。张开嘴，不知道该说什么。
他们偷偷摸了摸桥洞，拿回了这几天攒下来的钱。陈江河租了一个小院子，重新买了所有的工具。小罗很高兴。转身却失踪了陈江河，吓得大喊大叫。相反，从外面找竹竿的陈江河吓了一跳。原来小罗以为陈江河要离开自己，很慌张。但是陈江河觉得很莫名其妙。
