20世纪70年代初，中国第一个核潜艇陆上模式堆完全实现了核能发电，全国进入了改革开放和社会主义建设的新时期。面对电力和能源短缺，中共中央和国务院发布了民用核电的战略决策。
1985年，中国建造了第一个核电站。第二年4月，切尔诺贝利核电站爆炸，这也是核电时代历史上最大的事故。由于中国核电发展起步较晚，经验较少，给核工业研究所敲响了警钟，并立即安排专家学者访问中国进行交流。
南斯拉夫核电专家莱曼应邀考察当天，研究院组织领导小组接待。科长丁丽向工人普及了核辐射的危害。与其说是科普，不如说是制造恐慌。叶家明听不下去，亲自解释了秦昌核电站和切尔诺贝利的区别，这让丁丽无法反驳。
但施工现场存在安全隐患，叶家明专门整理成报告，委托采购员林天成交给导演岳长山。林天成对叶家明知之甚少。他只知道自己是研究所的普通数据经理，难免会被鄙视，态度敷衍，更别说帮忙转交报告了。
另一方面，岳长山继续工作，完全不重视外国专家的访问，相信外国专家不会认可他们的技术。这次会议毫无意义。然而，秦书远院长必须陪同岳长山，这足以说明莱曼有多重要。林天成花了很多时间说服岳长山。
叶家明人微言轻语，吃了闭门汤，情绪低落地回到了信息室。薛主任安慰叶家明不要太难过。这种情况经常发生。如果你经历了几次，你就会放手。当务之急是好好照顾待产妻子，并提出为夫妻安排住所。
通往核电站的道路崎岖不平，公共汽车行驶缓慢。莱曼看到了如此糟糕的基础设施建设，担心核电站的材料难以供应。果然，莱曼来到施工现场，立即指出了各种问题，脸越来越丑，显然对这里很不满意。
林天成还试图向莱曼介绍核电站的优势，但被拒绝了，莱曼说他会用眼睛观察。此时，莱曼发现工人们给混凝土浇水，迅速停止，强调核弹和核电完全不同，核电需要确保安全使用寿命，这种错误的操作会导致混凝土之间的裂缝。
随后，莱曼召开会议讨论，质疑他们独立建设核电站的能力，然后要求立即停止施工。人们听到了很多评论，岳长山更难接受，莱曼郑重表明情况更严重，如果不尽快停止施工，肯定会重复同样的错误，成为第二个切尔诺贝利。
看到莱曼和其他人即将开车离开，林天诚非常焦虑，急于向叶家明寻求帮助，也许还有一些希望。叶家明毫不犹豫地跑回家拿算盘，带着林天诚乘坐孟志远的卡车，一路跑去拦截外国专家的公交车。
叶家明承认莱曼指出了这个问题，并补充了原来的问题，但也得到了莱曼的欣赏，最终同意给他们时间进行整改。这样，叶家明也拿出算盘给了莱曼，告诉他的父亲叶华和莱曼的同学，莱曼突然意识到，兴奋地拥抱了叶家明，并不吝啬地赞扬了叶华，希望叶家明能继承他的父亲，通过自己的努力改变世界。
研究所听说叶家明等人私下拦车，就把他们三个叫到办公室询问原因。丁丽严厉指责，煽风点火，建议岳长山重罚。在岳长山开口之前，莱曼突然打电话给叶家明计算方案，秦昌核电站重新点燃了希望。
那天晚上，他的妻子陆云正被送到产房，又发生了停电事故。叶家明守在产房外，大声朗诵了陆云正最喜欢的诗，直到婴儿哭了起来。一瞬间，整个医院灯火通明。叶家明，一个新父亲，靠在产房门口哭了起来。
整改动员大会结束后，叶家明、林天成、孟志远被处罚打扫礼堂。林天成有点不满意。他坐在椅子上抱怨。相反，孟志远和叶家明工作很努力，尤其是孟志远想和叶家明结婚。岳长山看了叶家明的报告，非常欣赏他的才华和能力。他建议他参加内部转岗考试，然后通过考试成为他的得力助手。
